L'intoxication aiguë au monoxyde de carbone provoque une anoxie cellulaire par inhalation d'un gaz toxique, qui a une affinité élevée pour les hémoprotéines de l'organisme. Il s'agit d'une intoxication fréquente, sournoise, méconnue et potentiellement létale ; il existe également une exposition prolongée au monoxyde de carbone, à l'origine d'intoxications chroniques.
Diagnostic
Le diagnostic de l'intoxication aiguë au monoxyde de carbone est relativement aisé dans la mesure où les éléments suivants sont réunis : identification d'une source de monoxyde de carbone, plusieurs intoxiqués pour une même source, examen clinique évocateur, carboxyhémoglobine positive et éventuellement détection positive du monoxyde de carbone. Dans les tableaux incomplets, où certains des éléments précédents sont absents, le diagnostic devient alors un diagnostic d'élimination. L'absence d'autres étiologies patentes à un tableau clinique doit faire évoquer l'intoxication par le monoxyde de carbone.
Evolution et traitement curatif
L'évolution des intoxiqués au monoxyde de carbone (avec prise en charge thérapeutique) peut prendre différents aspects. Dans l'immense majorité des cas, le retour à l'état antérieur est observé en moins de 48 heures. Parfois une hospitalisation prolongée est nécessaire en raison de l'importance des manifestations cliniques initiales (coma) ou en cas de pathologies imbriquées (brûlures). Certaines évolutions sont marquées par le décès de la victime. Pour d'autres patients, des complications immédiates d'ordre neurologique, psychiatrique ou cardiologique peuvent survenir, nécessitant une prise en charge prolongée, voire définitive, à domicile ou en milieu spécialisé. Il peut s'agir, par exemple, d'un traitement à long terme, dans le post infarctus. Le traitement curatif repose sur l'oxygénothérapie seule. L'administration d'oxygène, chez le patient, peut se faire selon deux modalités bien distinctes : oxygénothérapie normobare et oxygénothérapie hyperbare. Dans tous les cas de figure, le patient devra être mis le plus tôt possible sous oxygénothérapie normobare, ne serait-ce que le temps de l'acheminer vers un caisson de compression. Une fois mis sous oxygène, le malade gardera sans discontinuité ce traitement jusqu'à ce que son état soit jugé satisfaisant ou guéri.
Complications
Une intoxication grave peut entraîner des séquelles permanentes. Les séquelles suivantes peuvent apparaître pendant une période de 2 à 40 jours après une intoxication, même si elle a été traitée : migraines chroniques; troubles neurologiques pouvant causer des problèmes de coordination des mouvements; problèmes de mémoire et de personnalité; changements dans l'humeur : irritabilité, agressivité verbale, violence. Une intoxication grave au monoxyde de carbone peut aussi entraîner un coma et même la mort en quelques minutes seulement.